El flujo de caja: el dinero de verdad

El beneficio es el resultado en libros de un contable; la caja es un hecho. Esta frase circula mucho entre inversores y resume bien este post: una empresa puede declarar beneficios en la cuenta de resultados y, aun así, no tener dinero en el banco.

¿Cómo puede pasar?

Si Churros Paco vende 100.000 € de churros a un hotel que le pagará dentro de seis meses, la cuenta de resultados ya cuenta esa venta. Pero el dinero todavía no ha entrado. Si muchos clientes pagan tarde (o no pagan), la empresa puede tener beneficios en el papel y problemas para pagar las nóminas.

Las tres partes del flujo de caja

• Flujo de las operaciones: el dinero que genera el negocio en sí. Es el más importante. Debería ser positivo y parecido al beneficio neto, o mayor.
• Flujo de inversión: lo que gasta en fábricas, maquinaria o compras de otras empresas (y lo que ingresa si vende algo).
• Flujo de financiación: préstamos que pide o devuelve, dividendos que paga y acciones que recompra.

El dato estrella: el flujo de caja libre

Flujo de caja libre = flujo de las operaciones − inversiones necesarias para mantener el negocio (CAPEX)

Es el dinero que queda después de pagar todo lo necesario para que la empresa siga funcionando. Es el que puede usar para pagar dividendos, recomprar acciones, reducir deuda o crecer. Si una empresa reparte más dividendo del que genera en caja libre, lo está pagando con deuda o con sus ahorros, y eso no dura.

Qué mira Buffett

• Poco CAPEX. Las empresas que necesitan invertir sin parar en fábricas y máquinas para no quedarse atrás (aerolíneas, automóviles) dejan poco para el accionista. Una orientación del libro de Mary Buffett: que las inversiones en activos fijos se coman menos de la mitad del beneficio neto; por debajo de un 25 %, mejor aún. [VERIFICAR con tu ejemplar]
• Recompras de acciones. Si la empresa recompra sus acciones con caja sobrante, cada accionista pasa a tener un trozo mayor de la tarta.

La señal de alarma

Beneficios que crecen año tras año mientras el flujo de las operaciones se queda plano o cae. Algo no cuadra. Puede ser que los clientes paguen cada vez más tarde, que las existencias se acumulen en el almacén o algo peor.